S'il y a bien quelque chose qu'il est important d'apprendre à maîtriser pour nous photographes, c'est bien la couleur (et la lumière qui la fait naitre mais c'est un autre sujet). J'ai donc décidé de m'attaquer à ce sujet voici quelques semaines pour essayer d'en comprendre les fondements, les principes généraux et leur influence dans notre pratique de la photographie. Je n'ai pas la prétention de dire que j'y suis complètement parvenu tant le sujet est vaste et particulièrement complexe (mathématiques, physique, concepts spécifiques à ce domaine...). Mais je pense tout de même avoir commencé à appréhender quelques unes de ces notions et espère bien les développer peu à peu. J'ajouterais pour finir cette introduction qu'il existe une difficulté supplémentaire dans le fait qu'il y a plusieurs écoles ou courants de pensée parfois en désaccord ou en contradiction, même si chacun semble proposer un raisonnement logique. Pas facile alors pour un non initié de faire la part des choses mais j'ai décidé de prendre ce risque.
Qu'est ce que la couleur ?
La couleur se résume très simplement: c'est une perception des ondes électromagnétiques induite par la lumière. Ces ondes utilisent des fréquences différentes que notre oeil va ensuite interpréter puis transformer en signaux renvoyés vers notre cerveau. Ce sont ces mêmes ondes qui forment ce que l'on appelle le spectre de la lumière. Ce spectre regroupe toutes les couleurs visibles ou invisibles à l'oeil humain. Invisibles car il inclut en plus du spectre visible par l'homme les ultra-violet et les infra-rouge, couleurs que nous ne sommes pas naturellement capables de percevoir. Notre oeil se borne quant à lui à percevoir les ondes comprises entre environs 400nm (vers le violet) et 780nm (vers le rouge), nm signifiant nanomètre.
Spectre de la lumière visible:
De l'onde à la couleur en passant par l'oeil humain
Il peut sembler intéressant de comprendre comment ces fameuses ondes électromagnétiques deviennent ensuite pour nous des couleurs. Pour ne pas vous perdre dans des explications complexes ou tortueuses, retenez simplement ceci: la cornée va recevoir et focaliser la lumière vers le cristallin (notre lentille biologique de mise au point) puis vers le fond de l'oeil où se trouve la rétine. Cette dernière est parsemée de cellules nerveuses appelées photorécepteurs qui se divisent en deux: les bâtonnets qui sont sensibles à la quantité de lumière et les cônes qui sont sensibles à la qualité de la lumière (les fameuses ondes). Ce sont ces cônes qui vont transformer les ondes électromagnétiques en signal bio-électrique (l'influx nerveux) et les acheminer ensuite via le nerf optique jusqu'au cerveau. Les cônes ne sont pas tous sensibles au mêmes ondes, certains l'étant dans les rouges, d'autres dans les verts et d'autres encore dans les bleus (RVB). C'est donc le cerveau qui au final va prendre ces informations et les réinterpréter pour reconstituer toutes les autres couleurs.
C'est sur ce même principe que se fondent nos écrans pour nous restituer les couleurs puisque n'utilisant que le rouge, le vert et le bleu et laissant ensuite notre cerveau faire le reste. Trois couleurs primaires que l'on retrouve aussi dans les capteurs de nos appareils photos et dont l'addition (en fait cela en prend 4: un rouge, un bleu et deux verts) formera un pixel de couleur.
Teinte et couleur, la même chose?
Pas vraiment. La teinte serait plutôt ce que l'on pourrait considérer comme une famille de couleurs. Il y a cinq grandes familles de couleurs: le violet, le bleu, le vert, le jaune et le rouge. S'ajoutent aussi des teintes intermédiaires faisant la liaison entre celles précédemment nommées. Les familles sont assez facilement repérables sur la représentation du spectre de lumière ci-dessus. Dans chaque famille, on va retrouver toute une gamme de couleurs. Par exemple dans la teinte bleue, il y aura le turquoise, le cyan, le bleu marine, etc. Retenez enfin que la couleur se définie ainsi selon trois paramètres: la teinte, la luminosité et la saturation.
Couleurs additives et couleurs soustractives
- Les couleurs additives: L'oeil humain, ainsi que nos écrans d'ordinateurs d'ailleurs, reconstitue les couleurs par addition des couleurs primaires (RVB) dans des proportions très précises. Le noir étant présent par défaut (absence d'informations), c'est l'addition du rouge, du vert et du bleu qui va former les couleurs, dont le blanc.
- Les couleurs soustractives: Pour l'imprimerie, mais aussi en peinture, on va obtenir les différentes couleurs par soustraction car il ne s'agit plus ici de d'addition d'ondes de lumière mais plutôt d'absorber la lumière (donc de la soustraire) au travers des pigments de couleur et des couches que l'on va ajouter l'une sur l'autre. A noter que ce ne sont plus ici le rouge, le vert et le bleu qui sont les couleurs primaires (RVB) mais le cyan, le magenta et le jaune (CMJ). On va même souvent y ajouter le noir dans le cas des imprimantes afin d'obtenir un noir profond. On utilise alors du cyan, du magenta, du jaune et du noir: CMJN, une abréviation qui devrait vous dire quelque chose si vous avez Photoshop. On va donc partir d'un support blanc (une couleur que l'on ne peut pas obtenir avec les couleurs soustractives), mélanger les couleurs primaires (cyan et jaune pour obtenir du vert par exemple) et projeter ce mélange de couleurs à un endroit précis sur le support blanc. En reprenant notre exemple, seules les ondes de lumière correspondant au vert seront réfléchies à cet endroit et toutes les autres absorbées, faisant ainsi en sorte que notre oeil ne perçoive que du vert et rien d'autre.
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